Le gisement de Menat est beaucoup moins connu que celui de Messel (Allemagne), mais est assez proche par la conservation des fossiles et des faunes mammalienne.

Le gisement est daté du Paléocène (56 Millions d'années).

Le volcanisme tertiaire et quaternaire du Massif Central a commencé à être abondant à partir du Miocène inférieur. Néanmoins, quelques rares volcans ponctuels (qui ne couvrent que quelques hectares de superficie) ont existé ça et là au Paléocène et à l'Éocène, de la région de Montpellier au Morvan.

Le plus vieux de ces volcans est le maar de Menat. Dans le cratère de ce maar paléocène, s'est installé un lac, au fond duquel ont sédimenté des boues à diatomées, riches en matière organique. Cette diatomite bitumineuse a été exploitée au 19eme siècle (et début du 20eme), à la fois pour les hydrocarbures et pour la diatomite.

Dans ces sédiments très fins et très réducteurs, se sont fossilisés de nombreux animaux aquatiques (poissons, crocodiles ...), des animaux terrestres s'étant noyés (dont le plus vieux primate fossile de France), et énormément de débris végétaux emportés par le vent (feuilles mortes...), dont cette magnifique fleur...

Un musée permet d'admirer une partie des fossiles recueilli dans ce gisement.

http://www.cyber63.com/cadre/patrimoine/musee/musee1.htm

Le gîte à fossiles"
Menat
Tél. : 04.73.85.54.22
Fax : 04.73.85.50.22

Dans les bâtiments restaurés d’une ancienne abbaye, le musée lapidaire de Menat, témoignage d’il y a 56 millions d’années, retrace l’évolution des êtres vivants du premier amphibien à l’homme du cro-magnon. On y admire aussi d’intéressants fossiles animaux ou végétaux extraits du gisement schisteux de Menat.

Bibliographie succincte :

Article de VINCENT, P.; AUBERT, M.; BOIVIN, P.; CANTAGREL, J.M. & LENAT, J.F. (1977) - Découverte d'un volcanisme paléocène en Auvergne: les maars de Menat et leurs annexes: étude géologique et géophysique. - Bull. Soc. géol. France, 14, 1057-1070.