Ils ne représentent plus à l'heure actuelle qu'une dizaine d'espèces.

On compte les Polyptères, qui sont des Actinoptérygiens primitifs.

Ils comprennent deux genres vivants actuellement : Polypterus et Calamoichthys des cours d'eau d'Afrique tropicale et équatoriales.

Ils sont couverts de plaques rhombiques, les écailles ganoïdes, dont la surface brillante, est constituée de ganoïne, qui est un émail pluristratifié, avec, à la base des nageoires, des denticules cutanés, ils ont de nombreux os dermiques.

Ce sont des animaux carnivores.

Longtemps considérés comme endémiques du continent africain des formes fossiles ont étés décrites dans des gisements de la fin du Crétacé et début du Tertiaire en Bolivie (Amérique du Sud), ceci indique donc une origine antérieure à l'ouverture de l'océan Atlantique Sud, soit environ 110 Millions d'années.